¿Qué implica saber cultura general?

Empecemos por lo que dice el diccionario

Cuando alguien dice «cultura general», casi todos pensamos en lo mismo: saber un poco de todo. La capital de un país, el autor de un libro, el año de una guerra. Es la idea de los concursos de preguntas, donde gana quien recuerda más datos.

Vamos a poner esa idea a prueba desde el principio. El Diccionario de la lengua española tiene una definición de «cultura» que habla de conocimientos, y dice además para qué sirven [F1]. Antes de leerla, apuesta. Aquí abajo hay una pregunta con cuatro opciones: elige la que crees que escribió el diccionario y mira la respuesta.

Lee otra vez esa definición, despacio: «Conjunto de conocimientos que permite a alguien desarrollar su juicio crítico» [F1]. Tiene dos partes. La primera es lo que sabes. La segunda es lo que puedes hacer con eso: juzgar, es decir, decidir con razones si algo es cierto, si está bien dicho, si te convence. Esa segunda parte es la que se nos olvida, y es la que vamos a seguir en el resto de la página. Empecemos por comprobar si saber cosas cambia de verdad la manera de leer.

Quien sabe del tema entiende y recuerda mejor

Acabamos de ver que el diccionario une saber con juzgar. Antes de juzgar un texto hay que entenderlo, así que miremos primero eso. En 1988, dos investigadoras estudiaron a 64 estudiantes: 32 de grado séptimo y 32 de grado octavo. Unos eran buenos lectores y otros leían con dificultad. Y dentro de cada grupo, unos sabían mucho del tema del texto que iban a leer y otros sabían poco [F2].

El resultado fue claro: saber más del tema llevó a recordar mejor el texto y a conservarlo por más tiempo. Y ese efecto no dependió de la habilidad para leer: el conocimiento ayudó a los buenos lectores y también a los que leían con dificultad [F2]. Míralo en la tabla de abajo. Tiene cuatro botones, uno por cada grupo de estudiantes: toca «Buen lector, sabe», «Buen lector, no sabe», «Lector débil, sabe» y «Lector débil, no sabe», y fíjate en la última fila.

Fíjate en lo que cambia la última fila: en los dos tipos de lector, el que recordó mejor fue el que sabía del tema. Lo que ya tienes en la cabeza es donde se agarra lo nuevo que lees. Con eso resuelto, pasemos de entender a juzgar.

Para pensar con criterio hace falta saber de qué se habla

Venimos de ver que saber ayuda a entender. Ahora la parte del juicio. El psicólogo Daniel Willingham, que estudia cómo aprendemos, revisó décadas de investigación sobre el pensamiento crítico y llegó a una conclusión que sorprende: pensar críticamente depende mucho de lo que se sabe del tema. Puedes repetirle a un estudiante que mire un asunto desde varios puntos de vista, pero si sabe poco de ese asunto, no tiene desde dónde mirarlo [F3].

Su mejor ejemplo es un personaje de novela: Sherlock Holmes. Cuando Holmes conoce al doctor Watson, lo saluda diciéndole que ha estado en Afganistán. Watson queda asombrado. Holmes lo explica después, y su explicación está hecha de cosas que él ya sabía: del ejército, de geografía, de cómo sanan las heridas y de lo que pasaba en el mundo [F3]. Recórrelo en el esquema de abajo, que termina en la frase de Holmes. Toca «Ejército», «Geografía», «Heridas» y «Actualidad», en orden, y lee qué vio en cada paso.

Mira bien lo que pasó. Holmes no adivinó ni tuvo un golpe de genio. Unió lo que veía con lo que ya sabía, y por eso pudo sacar una conclusión que a Watson le pareció imposible. Willingham lo dice de forma directa: el pensamiento crítico depende del conocimiento del tema y de la práctica [F3]. Con esa idea en la mano, vamos a un lugar donde los estudiantes colombianos de grado once la ponen a prueba.

Leer críticamente tiene tres pasos, y el tercero se apoya en los otros dos

Acabamos de ver que juzgar necesita saber. El examen Saber 11.º tiene una prueba dedicada a esto: Lectura Crítica. Según su guía oficial, evalúa las habilidades de entender, interpretar y evaluar textos de la vida cotidiana y de ámbitos académicos no especializados. Y describe tres procesos que hace un lector [F4].

En el esquema de abajo están los tres, en orden. Toca «Identificar», «Relacionar» y «Evaluar», uno por uno, y fíjate en qué momento entra en juego lo que tú ya sabes.

Hay dos detalles de esa guía que vale la pena guardar. El primero: el tercer paso es, en sus palabras, la habilidad propiamente crítica, y exige hacer bien los dos anteriores [F4]. El segundo: la prueba no exige conocimientos especiales de ninguna materia; aun así, la misma guía reconoce que conocer a algunos autores, conceptos y debates de la filosofía puede ayudar con las preguntas sobre textos filosóficos [F4]. Es la misma historia de Holmes y del estudio de 1988: lo que ya sabes trabaja a tu favor cuando lees. Ya tenemos todas las piezas para responder la pregunta.

Saber cultura general implica saber para entender y para juzgar

Repasemos el camino. El diccionario une los conocimientos con el juicio crítico [F1]. Un estudio mostró que quien sabe del tema recuerda mejor lo que lee [F2]. La investigación sobre el pensamiento crítico dice que juzgar depende de lo que se sabe [F3]. Y la prueba de Lectura Crítica pide exactamente eso: entender, relacionar y evaluar [F4].

Entonces la respuesta cabe en una frase. Saber cultura general implica tener conocimientos amplios y usarlos: para entender lo que lees y oyes, y para juzgarlo con criterio propio. Los datos son el punto de partida, y el criterio es lo que construyes con ellos.

Antes de irte, comprueba que la idea quedó clara. Abajo hay cuatro afirmaciones. En cada una decide si es mito o realidad, toca tu respuesta y lee la evidencia.

Si las cuatro te salieron bien, ya tienes la idea completa. Cada cosa nueva que aprendes, de historia, de ciencia, de literatura o de lo que pasa hoy, te deja un poco mejor preparado para entender el próximo texto y para decidir, con razones, si le crees.